Chiếc xe máy đang chạy thẳng bỗng nghiêng sang một bên. Lee-yeon vội vã lấy lại thăng bằng, điều chỉnh tay lái và nói nhanh: "Quản lý, chờ chút!"

"Chị nghe rõ mà. Có tiếng động này!"

"Chắc chị nghe nhầm rồi. Đó là căn phòng trống, làm sao có tiếng động được chứ?"

"Không, chị chắc chắn mà, chị nghe rõ ràng luôn!"

Lee-yeon cố giữ bình tĩnh, nhưng cô bắt đầu tăng tốc xe máy. Cảnh sắc yên bình, trong trẻo thường ngày của Hwaido giờ vụt qua nhanh đến mức nhòe nhoẹt.

"Xin lỗi nhưng chị đã gọi thợ sửa khóa rồi."

"Không được!" Cô hét lên. Cuối cùng, vẻ bình tĩnh của cô cũng tan vỡ. Cô cố gắng nghĩ ra một lý do thuyết phục để ngăn cản quản lý, nhưng chưa kịp nói gì thì người kia đã chặn trước:

"Em đừng lừa tôi nữa!" Quản lý lớn tiếng. "Đừng bảo với chị là em khóa phòng đó vì mạch nước ngầm, hay em cần không gian để phơi ớt và đậu nành nhé. Chị chán nghe mấy lý do đó lắm rồi!"

"Chuyện là—"

"Em là kẻ giết người hàng loạt hay gì đấy à? Tại sao cứ cấm chị mở cửa căn phòng đó? Mà chị nói thật nhé, kể cả trong đó em có giấu một dàn harem toàn đàn ông đi nữa thì chị cũng không quan tâm đâu!"

Lee-yeon há hốc miệng. Gye Choo-ja, người năm nay đã tròn 60 tuổi, là một chuyên gia về cây cối, đồng thời cũng là người hỗ trợ Lee-yeon trong việc điều trị cây và quản lý bệnh viện. Bệnh viện Cây Spruce thuộc sở hữu của So Lee-yeon, năm nay 32 tuổi, độc thân. Vì vậy, việc cô có harem đàn ông trong căn phòng kia chắc chắn là chuyện hoang đường.

Quản lý Gye luôn muốn mở cửa căn phòng ở tầng hai mỗi khi Lee-yeon rời khỏi Wangjin. Và hôm nay, bà đã tìm được cơ hội của mình. Sự tò mò và khó chịu của Gye Choo-ja khi bị giấu giếm mọi thứ là điều dễ hiểu. 

Nhưng Lee-yeon nghĩ thầm: "Quản lý à, em thật sự không thể để chị xem căn phòng tầng hai được đâu!"

Đã hai năm kể từ khi căn phòng ở tầng hai được phủ đầy bí mật. Một loài cây kỳ lạ đang được cất giấu ở đó, và dù thế nào đi nữa, nó không được phép để bất kỳ ai phát hiện ra.

….

Tấm bảng gỗ khắc dòng chữ "Bệnh viện Cây Spruce" với phông chữ đẹp mắt treo lủng lẳng, như sắp rơi xuống khi Lee-yeon lao vội vào bệnh viện. Căn nhà trông cũ kỹ được sơn màu ngà, nhưng tầng hai lại được sơn tông xám đô thị, trông lạc lõng và kỳ quặc so với phần dưới.

Cô băng qua tầng một, nơi vừa là văn phòng vừa là không gian sống, rồi vội vàng chạy lên cầu thang. "Quản lý!" cô gọi lớn.

"Chết tiệt!" Gye Choo-ja bực bội nói. Thợ khóa đã có mặt và chuẩn bị phá ổ khóa trên cánh cửa. Lee-yeon đứng đó, thở dốc.

"Chị mệt mỏi với chuyện này lắm rồi, thật đấy."

“Em đã nói với chị rồi," Lee-yeon vừa thở vừa nói, "Ở đây có một chủ sở hữu khác, nên em cũng không được phép vào. Đó là lý do em để nó trống." Một nửa là sự thật, một nửa là dối trá.

"Thật à? Chị không được phép vào sao?" Gye Choo-ja khoanh tay trước ngực, nhìn cô đầy hoài nghi. "Thế thì sao em phơi ớt và đậu nành trong đó được?"

"Chuyện đó… à thì…" Lee-yeon lắp bắp, tìm lý do.

“Vậy cho chị ngửi thử không khí bên trong căn phòng ‘trống’ đó một lần thôi,” Gye Choo-ja nói, giọng đầy thách thức.

“Không khí bên trong chắc là ẩm mốc lắm vì trước giờ không mở cửa thông gió,” Lee-yeon cố gắng thuyết phục.

“Thật sao? Hay là em không tin chị? Nói thật nhé nếu em có giấu vàng hay kim cương chị cũng không thèm lấy đâu.”

‘Em còn chẳng ngại nếu chị lấy hết vàng và kim cương của em nữa kìa,’ Lee-yeon nghĩ thầm. Cô nở nụ cười gượng gạo với Gye Choo-ja và ra hiệu quay xuống tầng dưới. “Tò mò có ngày chết như mèo đấy, quản lý ạ.”

“Em đúng là đồ lươn lẹo mà! Sao không nói chuyện kiểu này với khách hàng của em ấy?”

“Nhưng mà thật sự…”

Gye Choo-ja luôn nghĩ rằng Lee-yeon – một bác sĩ cây – trông có vẻ dễ gần. Nhưng khi giao tiếp với những khách hàng, mà phần lớn là đàn ông trung niên hay tỏ ra bề trên, đặc biệt là các kỹ sư xây dựng, kiến trúc sư và những người làm trong ngành nông nghiệp, sự ngờ vực trong cô dường như không hề thuyên giảm.

“Giám đốc, chị không bỏ cuộc đâu, cho đến khi chị biết được sự thật bên trong căn phòng đó,” Gye Choo-ja tuyên bố dứt khoát, rồi bước xuống cầu thang.

Lee-yeon ngồi bệt xuống sàn, mệt mỏi thở dài. ‘Cái tầng hai chết tiệt này…’ Cô nhắm mắt lại, cảm giác như kiệt sức.

…..

Chiếc giường bệnh được bao quanh bởi nhiều loại máy móc. Những tiếng bíp đều đặn vang lên từ các thiết bị nối liền với người đàn ông đang nằm bất động. Chúng là thứ duy nhất giữ anh ta sống sót.

Thật khó để đoán tuổi của người đàn ông này. Với đôi mắt nhắm nghiền và đầu nghiêng nhẹ sang trái, anh ta trông như một người bình thường đang say ngủ. Nhưng cơ thể to lớn ấy đã dần teo tóp trong suốt hai năm qua. Da trên tay và chân mỏng đến mức gần như trong suốt. Tuy vậy, đôi vai rộng, góc cạnh của anh vẫn không thay đổi, giống hệt đêm mà Lee-yeon nhìn thấy ông trong rừng.

Lee-yeon ngồi bên giường bệnh, thở dài nặng nề. 

Hai năm đã trôi qua kể từ cái đêm định mệnh đó, nhưng chẳng có chút tiến triển nào. Cô đưa tay vuốt mặt để xua tan sự mệt mỏi. Dù là một bác sĩ, cô không chữa bệnh cho con người. Cô là bác sĩ của cây cối, không phải của con người. 

Người đàn ông này – ngay cả khi đang trong trạng thái thực vật – vẫn là một con người, không phải một cái cây.

Đêm đó vẫn hiện lên trong tâm trí Lee-yeon như một bộ phim quay chậm.

"Cô không cần phải chạy trốn sao?"

Khi cô vung chiếc cưa máy trong tay để tự vệ, người đàn ông đó hôm ấy không hề nhúc nhích. Đầu lưỡi cưa rõ ràng có dính máu, nhưng điều đó chẳng ảnh hưởng gì đến anh. Anh vẫn không động đậy.

Lee-yeon nhớ lại, lúc đó cô đã nghĩ rằng mình sẽ trút hơi thở cuối cùng ngay tại đó. Trong khoảnh khắc quay lại để nhìn kẻ sát nhân đó, cô đã thấy ánh mắt của anh. Và rồi anh dừng lại. Cô nhìn thấy quai hàm của anh siết chặt, như thể đang chịu một cơn đau nào đó. Chậm rãi nhưng chắc chắn, cơ thể nặng nề của anh đổ gục xuống đất với một tiếng 

"Phịch".

Rõ ràng ai đó đã dùng một hòn đá để đánh anh từ phía sau. Hòn đá giờ đây nằm bên cạnh cơ thể của anh, nhuốm đầy máu. Người tấn công là kẻ đã suýt bị chôn sống nếu Lee-yeon không kịp phát hiện.

Kẻ đó đứng đó, cơ thể phủ đầy bụi đất và máu. Hắn ta loạng choạng nhìn thi thể mà mình vừa tấn công, đôi mắt thất thần. Nhưng chỉ một lúc sau, hắn ta mất thăng bằng, ngã quỵ và lăn xuống triền đồi.

Ngồi trong căn phòng ấy, Lee-yeon cảm thấy một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi nghĩ về việc mình đã suýt mất mạng dễ dàng đến thế nào trong đêm đó. Bây giờ, trong căn phòng tràn ngập sự im lặng và chỉ có những tiếng máy móc rì rầm, cô nhìn về phía cơ thể nằm bất động trên giường.

"Kwon Chae-woo," cô khẽ gọi. Cái tên ấy vẫn còn lạ lẫm trên đầu lưỡi. 

"Xin anh đừng tỉnh lại," cô thì thầm, giọng nói như đang cố đè nén một nỗi sợ vô hình. Đưa tay xoa thái dương, cô hít một hơi thật sâu. Tất cả những gì Lee-yeon mong muốn kể từ ngày rời nhà là một cuộc sống yên bình. Với cô, một cuộc đời bình thường và nhàm chán là một đặc ân mà cô hằng khao khát.

"Xin anh đừng tỉnh lại," cô thì thầm lặp lại.

Lee-yeon vùi mặt vào hai bàn tay vì mệt mỏi. 

Đúng lúc đó, ngón tay của người đàn ông khẽ động đậy.