“Lee-yeon.”

Tay Kwon Chae-woo nhẹ nhàng nâng mặt Lee-yeon lên. Lòng bàn tay ấm áp của anh khiến đôi má lạnh giá của cô như tan chảy.

“Giải đấu đã bắt đầu rồi.”

“…À.”

Giọng nói của Chae-woo kéo Lee-yeon ra khỏi dòng suy nghĩ miên man. Cô cắn nhẹ vào đầu lưỡi vì hơi ấm bất ngờ ấy. 

Ngay lúc đó, ai đó hét lên.

“Chúng ta sẽ bắt đầu với đội Bệnh viện Cây Xanh!”

Lee-yeon chắp tay lại và duỗi thẳng cánh tay.

‘Suy nghĩ về những câu hỏi không lời giải đáp lúc này chẳng giúp được gì đâu.’

Chẳng mấy chốc, máy quay bắt đầu ghi hình.

Giám đốc Bệnh viện Cây Xanh cùng một nhân viên buộc dây thừng quanh eo. Sau khi chuẩn bị xong xuôi, họ nhanh chóng cầm lấy cưa tỉa cành và bắt đầu leo lên cây.

Nhìn thấy họ leo lên cây mà không chút do dự, Lee-yeon siết chặt nắm đấm.

Ngay lúc ấy, cô nghe thấy một tiếng thở dài phía sau.

"Anh không hiểu tình huống này lắm. Em đang nói với anh là em sẽ làm chuyện đó sao?"

Kwon Chae-woo đứng đó, gương mặt méo mó vì tức giận và bối rối.

Vì Lee-yeon chưa từng giải thích chi tiết về giải đấu, nên có lẽ anh đã mất một lúc để nhận ra chuyện gì đang diễn ra. 

Cô nhún vai, đưa tay lên che bớt ánh nắng khỏi mắt.

"Em không sợ độ cao."

Kwon Chae-woo ngước nhìn cái cây cong vẹo trước mặt, vẻ mặt không mấy hài lòng.

"Không phải chuyện đó. Nó rất nguy hiểm."

"Nhưng em vẫn phải làm. Em giỏi leo cây lắm, như một con khỉ ấy."

Anh nhíu mày sâu hơn, nuốt lại những lời sắc bén suýt bật ra khỏi miệng như một ngọn lửa.

‘Giỏi leo cây ấy hả? Nhưng sắc mặt em đang tái nhợt kìa.’

Rõ ràng là cô đang căng thẳng, nhưng vẫn cố tỏ ra như thể chẳng hề sợ hãi điều gì.

"...!"

Vài phút sau.

Bỗng nhiên, một tiếng xôn xao vang lên từ phía trên.

Lee-yeon nhìn thấy giám đốc Bệnh viện Cây Xanh đang vội vã trèo xuống mà thậm chí còn chưa kịp chạm đến nhánh cây.

Vừa đặt chân xuống đất, ông ta đã lắc đầu quầy quậy, bật cười đầy chua chát.

"Bọn họ muốn chúng ta mất mạng hay gì chứ…?"

Ông lẩm bẩm, rồi quay sang nhìn Lee-yeon.

"Cô nên suy nghĩ lại trước khi làm chuyện này, Giám đốc So. Nhánh cây còn cong hơn tôi tưởng. Tôi thậm chí không dám trèo lên vì sợ nó sẽ gãy mất."

Lee-yeon nín thở, không nói gì.

Choo-ja, người đang đứng ngay bên cạnh cô, lo lắng lên tiếng thuyết phục:

"Lee-yeon, hay là mình bỏ qua vòng thi này đi? Rút lui có lẽ là lựa chọn an toàn hơn."

"..."

"Nhỡ có chuyện gì xảy ra thì sao? Dù không giành được tiền thưởng, ít nhất em vẫn an toàn. Chúng ta cứ rút lui đi—"

"Vậy thì bệnh viện của chúng ta sẽ bị loại ngay lập tức."

Ánh mắt Lee-yeon kiên định đến mức khiến Choo-ja phải thở hắt ra một cái, bĩu môi.

"Không phải em nói là không muốn xuất hiện trước ống kính sao?"

"...Nhưng em chắc chắn đây là việc em có thể làm tốt." Lee-yeon lẩm bẩm, quay mặt đi.

Choo-ja khoanh tay, giọng trách móc: "Em thực sự muốn mạo hiểm thế này sao? Nếu em đối xử thân thiện hơn với khách hàng, họ sẽ tự tìm đến bệnh viện của chúng ta liên tục!"

Câu nói có phần châm chọc của Choo-ja đủ lớn để những người xung quanh phải quay lại nhìn.

"Điều đó nghe có vẻ không khả thi lắm..."

Nhưng bất ngờ thay, Choo-ja lại nháy mắt tinh quái với Lee-yeon rồi lén liếc sang Kwon Chae-woo.

Chỉ trong một giây, Lee-yeon hiểu ngay ý của cô ấy. Cô cúi đầu ngượng ngùng.

‘Đây là cách để xoa dịu Kwon Chae-woo, chứng minh rằng mình không để ý đến bất cứ người đàn ông nào khác ngoài anh ấy.’

'Cố lên nào, Lee-yeon. Ngay cả khi đối đầu với Kwon Chae-woo trên núi với một chiếc cưa điện, mình vẫn thắng. Cái này chẳng là gì cả!'

"Bệnh viện Spruce Tree đã sẵn sàng chưa?" Người quản lý đang ghi chép trên máy tính bảng cất giọng gọi Lee-yeon.

Nhưng ngay khi cô chuẩn bị tiến lên, Kwon Chae-woo bất ngờ giật lấy sợi dây trong tay cô.

Anh nhìn thẳng vào cô, giọng nói trầm thấp đầy nghiêm túc.

"Lee-yeon, vẫn chưa trễ để dừng lại đâu."

"Trả lại đây!"

Lee-yeon nhón chân, cố vươn tay giật lại sợi dây.

"Anh sẽ trả cho em... nếu em chịu về nhà với anh."

"Anh đang đùa em đấy à?"

"Anh ước gì mình chỉ đang đùa. Nhưng tại sao em lại liều lĩnh như vậy?"

Nhìn thẳng vào anh, Lee-yeon bỗng dưng không nói nên lời. Cô chưa bao giờ thấy Kwon Chae-woo lo lắng đến vậy.

"...Đúng, em có sợ. Nhưng trách nhiệm quan trọng hơn. Đây là một cuộc đấu thầu, và em sẵn sàng tham gia. Vậy nên, đưa sợi dây cho em."

Sự im lặng bao trùm.

"Anh đã nói là sẽ làm bất cứ điều gì em bảo mà."

Kwon Chae-woo vẫn không nói gì, ánh mắt anh tối lại.

Lee-yeon vô thức chống tay lên hông, hỏi thẳng:

"Kwon Chae-woo, anh định cãi nhau với em đúng không?"

'Aaa... mình không có ý nói một câu trẻ con như vậy!'

Nhưng đã quá muộn để rút lại lời.

Khoảnh khắc Kwon Chae-woo nheo mắt, tim cô lập tức đập nhanh hơn, lòng bàn tay đổ mồ hôi lạnh.

Anh nhìn chằm chằm vào Lee-yeon, nhưng rồi lại rũ mắt xuống.

"Không, Lee-yeon. Sao anh có thể làm vậy được?"

Rất khó để đọc được biểu cảm trên gương mặt anh, nhưng ánh mắt anh hôm nay tối hơn hẳn thường ngày.

Người đàn ông vốn luôn ngoan ngoãn ấy lặng lẽ buộc dây quanh eo cô. Nhưng điều khiến Lee-yeon ngạc nhiên hơn cả là sự thành thạo trong từng động tác của anh. 

Anh móc, thắt nút một cách thuần thục và nhanh gọn.

Đúng lúc ấy, một giọng nói khàn khàn kéo cô về thực tại.

"Em chưa bao giờ nghĩ đến chồng mình, đúng không?"

Mỗi lần anh kiểm tra các mối nối, cơ thể cô lại khẽ đung đưa như một tờ giấy trong gió.

Kwon Chae-woo siết chặt quai hàm đến mức cô có thể nghe thấy âm thanh ken két từ xương hàm của anh. 

Lee-yeon khẽ nín thở.

"Anh không có ý làm em bận tâm, anh chỉ muốn bảo vệ em thôi. Và anh cũng không nói đùa, anh thực sự muốn em an ủi anh."

"..."

"Bởi vì anh đang bất an."

Lee-yeon chỉ biết chớp mắt, không thốt nên lời trước giọng nói trầm thấp của anh.

"Anh không muốn em đi đâu cả."

Ánh mắt lạnh lùng ấy dường như đang sôi sục.

"Anh đã nói rõ rồi, anh không muốn rời xa em, dù chỉ một chút."

Trong ánh mắt anh không có sự oán giận, không có căm hận, không có sự thỏa mãn vô lý đến từ cơn giận dữ.

Nó hoàn toàn khác với những gì cô từng thấy từ gia đình mình.

Tất cả những gì cô nhìn thấy—chỉ là tình cảm thuần khiết anh dành cho cô.

Bỗng nhiên, trái tim cô khẽ rung lên, như có gì đó nhè nhẹ quét qua.