"Anh có biết khuôn mặt em thay đổi ngay lập tức mỗi khi nhìn thấy cây không?" 

Kwon Chae-woo đứng ở rìa khu rừng, dõi theo Lee-yeon làm việc. Anh cầm lấy túi của cô, giúp cô bớt phần nặng nhọc.

"Em chỉ cảm thấy thoải mái khi ở cạnh cây cối thôi." Lee-yeon mỉm cười.

Khi mặt trời bắt đầu lặn, nhuộm bầu trời một màu đỏ rực, Kwon Chae-woo không thể rời mắt khỏi nụ cười của vợ mình.

"Thoải mái ư?" anh hỏi.

"Đúng vậy. Nhà thơ Rilke đã viết thơ dưới một gốc cây bên vệ đường, Schubert cũng thư giãn dưới một tán cây đoạn. Ngay cả Đức Phật cũng sinh ra dưới cây souci và đạt được trí tuệ giác ngộ dưới một gốc bồ đề." Cô quay lại nhìn Kwon Chae-woo. "Con người có thể sống mà không cần tình yêu, nhưng nếu không có cây cối, mọi thứ trên thế giới này sẽ bị hủy hoại."

"Vậy còn em, em đã làm gì dưới một gốc cây?"

"À thì..." Một ký ức chợt ùa về trong tâm trí Lee-yeon, nhưng cô nhanh chóng ngăn mình lại, không nói ra.

"Gì thế? Là nụ hôn đầu của em à?"

"Không đời nào!"

"Vậy thì là gì?"

"Em thường tìm chỗ trú dưới tán cây," Lee-yeon trả lời, tránh ánh mắt anh. "Và nghe nhạc ở đó."

Kwon Chae-woo nhận ra rằng anh không phải là một phần của ký ức đó. Điều đó khiến anh cảm thấy buồn.

"Nhạc gì?" anh hỏi.

"String *."

*Các loại nhạc dùng đàn dây như Violin, cello, double bass …vv.. hay được dùng trong dàn nhạc giao hưởng.

Kwon Chae-woo cau mày.

Một ký ức đột ngột lao thẳng vào đầu anh—giai điệu anh từng nghe trong bữa tiệc hôm đó. Âm thanh sắc bén của đàn dây xuyên thẳng vào thần kinh, khiến anh buồn nôn và đau đầu.

Đó là một phản ứng kỳ lạ.

"Cây vân sam Đức được dùng để làm đàn dây." Kwon Chae-woo cố xua đi những suy nghĩ trong đầu khi cô tiếp tục nói. "Em thấy thật kỳ lạ khi mình cứu chữa những cái cây bị thương, còn người khác lại đốn hạ chúng để tạo ra một nhạc cụ. Liệu cái chết của một cái cây có đáng để đổi lấy âm nhạc không?"

Khi cô còn đang chìm vào những triết lý ấy, Kwon Chae-woo vấp phải một nhánh cây gãy. Lee-yeon dừng lại, đảo mắt quan sát xung quanh. Những cái cây xung quanh đều bị rạch những vết dài khoảng năm mươi centimet, trông như bị dao sắc cứa vào. 

Sắc mặt cô trở nên nghiêm trọng.

Nếu không được chữa trị, lớp mạch rây sẽ bị tổn thương, các chất dinh dưỡng không thể tiếp tục vận chuyển xuống rễ. Nếu lớp vỏ bị bong ra thêm nữa, những cái cây này sẽ chết đói.

Ai trên đời này lại làm chuyện như vậy? Lee-yeon tự hỏi. Cô tiến lại gần để xem xét kỹ hơn. Ít nhất bảy, tám cái cây đều có vết thương giống nhau, rõ ràng là do con người tạo ra. Những vết khắc trên thân cây trông như ký hiệu chỉ hướng.

Lee-yeon lần theo những vết thương trên cây, nửa tin nửa ngờ rằng chúng có thể dẫn cô đến kẻ đã làm việc này. Hướng đi thay đổi liên tục, như thể một mê cung. Cô bắt đầu cảm thấy chóng mặt khi cứ đi vòng vòng không lối thoát.

Cuối cùng, bước chân vô định của cô dừng lại trước một tấm bảng bị rơi xuống nửa chừng khỏi cột gỗ. Những góc của tấm biển cảnh báo đã bạc màu và bắt đầu chuyển sang đen do bị phơi ngoài trời suốt nhiều năm.

Biển cấm vào.

Khu rừng phía sau nó rậm rạp, tầm nhìn bị che khuất. Thông thường, những tấm biển như vậy có nghĩa là phía trước có vách đá hoặc dốc cao nguy hiểm.

Lee-yeon cảm thấy chân tay bủn rủn. Cô quay lại tìm Kwon Chae-woo—nhưng anh không còn ở đó.

Cánh rừng sau lưng cô trống không.

Cô đã bỏ lại anh khi chạy theo những cái cây bị thương.

Một cảm giác hoảng loạn dần bao trùm lấy cô.

Đây là lần đầu tiên cả hai ở trong khu rừng trên ngọn núi này. Mặt trời đang dần lặn, và nếu trời tối hẳn, cả hai sẽ không thể tìm được đường ra. Lee-yeon run lên. Cô phải nhanh chóng lần theo dấu chân mình và tìm lại anh.

Khi cô bắt đầu quay lại con đường cũ, sáu người xuất hiện từ giữa những tán cây, mỗi người đều mang theo những túi rác lớn. Họ dường như đang nhặt nhạnh thứ gì đó từ nền rừng. 

Lee-yeon nghĩ có lẽ họ đang gom rác mà những người leo núi vô ý thức để lại, và điều đó khiến cô cảm thấy vui vẻ.

Những người đó gật đầu chào khi đi ngang qua cô, hướng về phía khu vực cấm.

"Mấy người không nên vào đó," cô lên tiếng.

Họ dừng lại, quay đầu nhìn cô với ánh mắt khó hiểu.

"Trong đó là ngõ cụt, có thể rất nguy hiểm," cô giải thích.

Một người đàn ông lên tiếng hỏi, "Cô là nhân viên của thành phố à?" Hắn nhìn quanh khu vực rồi tiếp, "Cô đi một mình sao?" Giọng nói mang theo phương ngữ vùng này, chứng tỏ hắn là người địa phương.

"Không. Chồng tôi đang theo sau tôi..."

Người đàn ông đó đột ngột lao tới, ghé sát mặt cô.

"Tưởng đã thỏa thuận xong rồi, vậy mà cô còn muốn gì nữa?" Hắn gằn giọng.

"Anh đang nói cái gì vậy?" Một cảm giác nguy hiểm bủa vây lấy cô.

Cô xoay người định bỏ đi, nhưng những gã đàn ông đã vây kín cô lại.

"Cô là ai? Người của thành phố hay cảnh sát?"

Lee-yeon giơ hai tay, hoảng loạn lắc đầu. "Tôi chỉ là bác sĩ cây thôi!"

Nhưng bọn họ phá lên cười một cách đáng sợ. Rõ ràng là không tin cô.

Và rồi, cô chợt nhớ ra—ngọn núi này nổi tiếng vì có nhiều mộ phần, không phải là nơi dành cho người leo núi.

Vậy thì bọn họ đang làm gì ở đây?

Một bản tin chợt vụt qua trong đầu cô. Gần đây, có nhiều người đánh cắp nấm trumpet, hạt thông, thảo mộc và nhân sâm từ khu bảo tồn hoang dã. Những khu vực này được bảo vệ nghiêm ngặt.

Lee-yeon cố giữ vẻ bình tĩnh, lén đưa tay vào túi, tìm kiếm hình dáng hình chữ nhật quen thuộc của chiếc điện thoại.

"Tôi gặp không ít đứa phiền phức như cô. Lúc nào cũng nói dối." Gã đàn ông nhìn cô chằm chằm, khuôn mặt ngày càng trở nên hung tợn.

"Nhưng cô có biết chuyện gì đã xảy ra với bọn họ sau đó không?"

…

"Kwon Chae-woo!"

Đầu anh giật mạnh về phía tiếng gọi vang lên trong không trung. Âm thanh mơ hồ, như thể chỉ là trò đùa của cơn gió. Anh nhíu mày, cố xác định hướng phát ra tiếng gọi.

Anh bắt đầu chạy, chẳng chắc chắn liệu mình có đi đúng hướng không.

Anh rủa thầm vì ngọn núi này chẳng có một con đường mòn tử tế nào.

Bóng tối của hoàng hôn dần phủ xuống, khiến mặt đất khó nhìn thấy hơn. Một tảng đá khổng lồ, phủ đầy rêu, bất ngờ xuất hiện từ trong bóng tối. Kwon Chae-woo phản xạ nhảy qua nó ngay phút chót, rồi tiếp tục lao qua bụi cây.

"Lee-yeon!" Anh gọi lớn vào rừng sâu.

Anh tự trách mình, vì đã mất tập trung.

Lúc đó, anh chỉ mải nhìn cành cây gãy mà mình vừa nhặt được, tưởng tượng cảnh sẽ gọt nó thành một món quà cho Lee-yeon.

Đến khi ngẩng lên, anh mới nhận ra mình đã một mình giữa khu rừng.

Sau một hồi băng qua những bụi cây, anh nghe thấy tiếng động từ một nhóm người phía trước.

Qua những tán lá, anh nhìn thấy một nhóm đàn ông đang khiêng theo một thân hình mềm nhũn.

"Mấy thằng khốn này," anh nghiến răng rủa thầm.

Không thể nhầm lẫn được—đó là Lee-yeon.

Cô bất tỉnh, như thể vừa bị vật cứng đập vào đầu.

Anh chỉ mong rằng đó không phải thứ gì nghiêm trọng hơn.

Anh bám theo bọn chúng, thấy chúng bước qua biển "Cấm vào" rồi biến mất vào đám cây bụi rậm rạp.

Ngay trước nơi bọn chúng vừa đi qua, một túi dụng cụ y tế nằm lăn lóc trên mặt đất.

Là của Lee-yeon.

Anh mở túi, vơ lấy bất cứ thứ gì có thể dùng làm vũ khí, nhét vào túi áo.

Trong đầu anh, một kế hoạch hoàn hảo dần hiện ra.

Anh sẽ từ từ "loại bỏ" từng tên một.

Anh sẽ chặt đứt từng ngón tay của chúng — vì chúng đã dám chạm vào Lee-yeon.

Rồi sau đó, anh sẽ nhét từng ngón tay ấy xuống cổ họng chúng.

Anh tưởng tượng ra những điều tàn nhẫn và dã man nhất mà mình sẽ làm với bọn chúng.

Nhưng ngay lúc đó, giọng nói của Lee-yeon vang lên trong tâm trí anh.

"Hãy bình tĩnh."

"Đừng nổi giận, mọi thứ sẽ không trở nên khó khăn."

"Em chỉ mong bệnh của anh sẽ đỡ hơn."

Điều bất ngờ là, cơn giận trong anh dần dịu lại.

Anh bật cười.

Một tiếng cười méo mó, đầy u ám.