Chương 63: Nhân gian như ngục.
Mười ngày lênh đênh trên biển, con thuyền của Freeman và nhóm người cuối cùng cũng cập bờ Alabasta. Nhưng khung cảnh chào đón họ không phải là vùng đất yên bình với ánh nắng vàng ấm áp mà họ từng mong đợi.
Trước mắt họ là một bầu trời bị che phủ bởi cát vàng dày đặc, từng cơn bão cát xoáy cuộn như những con quái vật khổng lồ nuốt chửng mọi thứ trên đường đi. Dưới lớp cát mơ hồ ấy, những dãy kiến trúc khổng lồ hiện ra, kéo dài đến bất tận như một mê cung khổng lồ.
Riku lập tức dùng ống nhòm quan sát và những gì hiện ra trước mắt khiến hắn kinh hãi. Cảnh tượng những tòa tháp vươn cao, bị bao phủ bởi cát vàng, như thể cả một nền văn minh bị thời gian c·hôn v·ùi. Hắn vội quay lại tìm Freeman để báo cáo, nhưng chưa kịp nói gì, một cơn bão cát cuộn tròn ập đến, nuốt chửng tất cả. Riku biến mất trong nháy mắt, không kịp để lại lời kêu cứu.
Freeman đứng ở đầu thuyền, không hề nao núng trước sự khốc liệt của thiên nhiên. Ánh mắt hắn không ngừng quan sát, đôi mày nhíu lại như đã nhận ra điều gì. Trong sự hỗn loạn của bão cát, hắn cảm nhận được một thứ tồn tại sâu xa hơn, mạnh mẽ hơn, vượt qua cả những cơn gió cuồng nộ và cát bụi đang vây quanh. Không chỉ là bão cát, mà là thứ gì đó ở phía sau - một ý chí, một thực thể vượt qua tầm hiểu biết thông thường.
Freeman nhắm mắt lại, để thần tính trong cơ thể mình hòa vào thế giới xung quanh. Trở thành thần đã cho hắn khả năng nhìn thấy bản chất của thế giới, những gì hắn thấy khiến hắn cảm giác bản thân bị lột trần trước một sự thật khổng lồ. Thế giới này - không chỉ là một hành tinh mà là một thư viện vô tận. Mọi sinh mệnh, mọi vận mệnh, đều chỉ là những cuốn sách được ghi chép tỉ mỉ và đặt trên những giá sách trải dài không có điểm dừng.
Nhưng khi Freeman cố gắng nhìn sâu hơn, muốn tìm kẻ đứng sau điều khiển tất cả những chuyện này, cơ thể hắn bắt đầu rung chuyển. Âm thanh nứt vỡ vang lên trong tâm trí hắn, như hàng ngàn mảnh thủy tinh vỡ vụn. Thần tính trong hắn không chịu nổi áp lực của sự thật vượt quá khả năng chịu đựng, bắt đầu tan rã.
Dẫu vậy, Freeman vẫn không dừng lại. Hắn tập trung toàn bộ sức mạnh còn lại, mặc cho cơ thể từng chút một vỡ vụn thành những mảnh sáng lấp lánh. Hắn không cảm thấy đau đớn, mà ngược lại, là một sự nhẹ nhõm kỳ lạ.
Bởi dù không thể nhìn rõ kẻ đứng sau tất cả, Freeman đã cảm nhận được khí tức quen thuộc. Đó không chỉ là một thực thể vĩ đại mà hắn không thể chống lại, mà là một "Thần" - giống như ở thế giới của Nanami, nhưng mạnh mẽ hơn, bao trùm hơn.
"Thì ra là ngươi." Freeman khẽ thầm thì, như một lời chấp nhận.
Hắn không kháng cự nữa. Thân thể bị cuốn đi trong cơn bão cát, hòa vào dòng chảy của sự hỗn loạn. Một ánh sáng le lói trong tâm trí hắn, như ánh sáng cuối cùng của một ngọn nến, dẫn dắt hắn đến một chân trời mới - hoặc có lẽ, đến một chương nào đó trong cuốn sách của chính hắn.
. . .
Ầm!
Ngọn lửa b·ốc c·háy dữ dội trên những cánh đồng lúa, sáng rực cả một góc trời đêm. Tiếng lửa cháy lách tách xen lẫn những âm thanh đổ sụp của cây cối bị t·hiêu r·ụi, tạo nên một bức tranh hỗn loạn đầy u ám. Giữa cảnh tượng đó, một thiếu niên trẻ tuổi với dáng vẻ hốt hoảng lao đi trong tuyệt vọng. Hắn thở dốc, đôi chân không ngừng chạy, nhưng mỗi bước đi dường như nặng nề hơn bởi nỗi sợ đè nặng lên tâm trí.

Hắn quay đầu lại, đôi mắt đảo điên tìm kiếm trong bóng tối, nhưng ngoài ánh lửa bập bùng phía sau, không có ai cả. Dù vậy, hắn không dám dừng lại. Nỗi kinh hoàng trong lòng thôi thúc hắn tiếp tục chạy, bất kể cơ thể đã cạn kiệt sức lực.
Đột nhiên, hắn khựng lại. Đôi mắt mở to hoảng sợ khi phát hiện lối đi phía trước đã bị chắn bởi một bóng người. Thiếu niên run rẩy, cố lấy lại bình tĩnh nhưng giọng nói vẫn nghẹn ngào:
"Vì cái gì? Vì cái gì muốn ngăn cản ta? Đi c·hết!"
Hét lớn, hắn gồng mình lên, và trong khoảnh khắc, cơ thể hắn b·ốc c·háy. Lửa từ hắn lan ra xung quanh, bao trùm mọi thứ trong bán kính trăm mét. Cả khu vực biến thành một biển lửa đỏ rực, ngọn lửa hung bạo như muốn t·hiêu r·ụi tất cả.
Nhưng giữa biển lửa đó, Nanami vẫn đứng đó, bình tĩnh và lạnh lùng. Cô khẽ phẩy chiếc quạt trên tay, và ngay lập tức, ngọn lửa xung quanh ngàn mét bị dập tắt, thay vào đó là băng tuyết bao phủ mọi thứ. Cảnh tượng biến đổi đột ngột, từ ngọn lửa hủy diệt thành một khu rừng băng giá tĩnh lặng.
Thiếu niên lùi lại, đôi chân run rẩy khi nhìn thấy cảnh tượng kỳ quái trước mắt.
Nhưng hắn không kịp phản ứng gì thêm. Từ dưới mặt đất, những dây leo đen thẫm mọc lên, vươn về phía hắn như những con rắn săn mồi. Dây leo đâm xuyên qua da thịt hắn, cuốn chặt lấy cơ thể, mặc cho thiếu niên kêu gào đau đớn:
"Áaaaaa! Buông ta ra!"
Những dây leo không ngừng mọc ra, ngày càng siết chặt, từng cái rễ nhỏ len lỏi vào cơ thể hắn, như thể đang rút lấy sinh mệnh từ bên trong. Thiếu niên quằn quại, nhưng mọi nỗ lực đều vô ích. Cơn đau trở nên khủng kh·iếp hơn bởi khả năng hồi phục của quỷ tộc, khiến hắn bị h·ành h·ạ không ngừng.
Khi cơ thể hắn bị dây leo xuyên thủng hoàn toàn, những rễ cây mới chậm rãi rút lui. Thiếu niên đổ sụp xuống đất, hơi thở yếu ớt, không còn chút sức phản kháng.
Nanami bước lại gần, ánh mắt không chút cảm xúc nhìn hắn. Không để tâm đến ánh mắt cầu xin của thiếu niên, cô quay sang một cây cổ thụ lớn gần đó. Với một cái phẩy quạt, cô rạch một đường trên thân cây, giống như mở một cánh cửa vô hình. Bên trong là không gian đen tối như vực thẳm, tỏa ra cảm giác sâu thẳm và bí ẩn.
Từ không gian ấy, những dây leo đen dài xuất hiện, như thể có ý thức riêng. Nanami chỉ tay về phía thiếu niên:
"Đưa hắn đến chỗ Tamayo."

Không chút do dự, dây leo lập tức quấn chặt lấy cơ thể thiếu niên, kéo hắn vào không gian đen nhánh. Thiếu niên biến mất trong bóng tối, để lại những tiếng gào thét cuối cùng vang vọng.
Nanami đứng đó một lát, lặng lẽ nhìn vào bóng tối trước khi cánh cửa trên thân cây khép lại. Sau đó, cô quay người, bước đi, hòa mình vào đêm đen lạnh lẽo, như thể những gì vừa xảy ra chỉ là một cơn ác mộng thoáng qua.
"Lại thêm một đêm không yên bình..."
Ngày hôm sau, Nanami tiếp tục cuộc hành trình của mình, đối mặt với những con quỷ mới xuất hiện với hình dạng quái dị và sức mạnh độc nhất. Mỗi con quỷ như thể hiện những cơn ác mộng cụ thể hóa từ sâu thẳm tâm hồn con người.
Một con rết khổng lồ trườn mình trên các sườn núi, dùng những chiếc chân tua tủa như hàng ngàn m·ũi d·ao quấn lấy con mồi.
Một con khác hóa thành một căn nhà gỗ kỳ dị, trông cũ kỹ nhưng lại lấp lánh ánh sáng mời gọi, dụ dỗ người qua đường bước vào chỉ để không bao giờ trở ra.
Một quỷ khác ẩn mình dưới nước, nơi nó bắt những người vô tình đi ngang qua để t·ra t·ấn và biến họ thành kẻ tùng phục.
Xa xa, một con quỷ điều khiển đàn chuột lan truyền d·ịch b·ệnh, mang đến c·ái c·hết âm thầm.
Cuối cùng, cô đối mặt với một cặp quỷ vợ chồng, gắn bó như thể không thể tách rời, nhưng lại thích thú với việc b·ắt c·óc t·rẻ e·m, gieo rắc nỗi kinh hoàng vào những gia đình vô tội.
Sau khi tiêu diệt từng con một, Nanami, người đã cạn kiệt sức lực sau chuỗi ngày dài chiến đấu không ngừng, quyết định tìm đến một thị trấn nhỏ để nghỉ ngơi. Nhưng ngay khi bước chân vào thị trấn, cô nhận ra nơi này cũng chẳng mang lại chút yên bình nào.
Con phố vắng tanh, những ngôi nhà đóng chặt cửa, chỉ còn vài người lén lút di chuyển ngoài đường như những cái bóng. Những người này, dù tình cờ gặp cô, cũng không dám nhìn thẳng mà nhanh chóng lẩn vào bóng tối như thể tránh xa bất kỳ sự chú ý nào.
Bầu trời phía trên thị trấn vẫn một màu đen đặc, dù đồng hồ đã chỉ hơn mười giờ sáng. Ánh sáng hiếm hoi len lỏi qua những tầng mây dày đặc, nhưng không đủ để xua tan cảm giác u ám bao trùm. Nanami dừng bước giữa phố, ngước lên nhìn bầu trời, thở dài.
Cô đã bao lâu không nghỉ ngơi rồi? Một tuần? Nửa tháng? Có lẽ đã cả tháng trời. Những trận chiến liên miên không ngừng đã bào mòn cả thể chất lẫn tinh thần của cô. Nhưng dù mệt mỏi, Nanami vẫn không cho phép mình dừng lại.

Kể từ khi cô tiếp nhận sức mạnh từ Yuichiro, cả thế giới đã thay đổi theo một cách đáng sợ. Bầu trời trở nên tối đen như mực, thời gian ban ngày bị thu hẹp chỉ còn vài giờ mờ nhạt, phần lớn thời gian còn lại đều chìm trong bóng tối. Loại thời tiết này chẳng khác nào thiên đường dành cho bọn quỷ.
Lần đầu tiên nhận ra sự thay đổi này, Nanami đã biết loài người sẽ gặp đại nạn. Số lượng quỷ gia tăng chóng mặt, không chỉ gấp mười mà gấp trăm lần so với trước. Tần suất hoạt động của chúng cũng không còn bị giới hạn bởi ánh sáng ban ngày.
Ban đầu, Nanami cho rằng Muzan và thuộc hạ của hắn đứng sau tất cả. Nhưng qua điều tra, cô nhận ra chúng đã biến mất không rõ lý do. Điều đáng sợ hơn là quỷ giờ đây không chỉ được tạo ra từ máu của Muzan.
Bất kỳ ai mang tâm trí đầy tiêu cực, người phạm tội, kẻ điên loạn, hoặc những người chìm đắm trong sự tuyệt vọng cũng có thể tự mình hóa thành quỷ. Tồi tệ hơn, những con người khác, dù chưa hoàn toàn biến đổi, cũng đã bắt đầu mất đi đạo đức và lý trí, trở thành những kẻ tàn bạo không khác gì quỷ. Cảnh tượng này đã biến thế giới thành một địa ngục trần gian. Nanami nhìn quanh thị trấn hoang vắng mà lòng nặng trĩu. Cô không chỉ chiến đấu với quỷ, mà còn với những con người đang dần mất đi nhân tính.
May mắn thay, Nanami không chiến đấu đơn độc. Ở khắp mọi nơi, có những người vẫn ngày đêm đứng lên bảo vệ nhân loại. Âm dương sư với những tấm bùa mạnh mẽ và shikigami trợ lực, các tăng nhân dùng pháp khí và kinh chú để trừ tà, vu nữ cầm cành đào đuổi quỷ và các thành viên của Sát Quỷ Đoàn không ngừng săn lùng những bóng tối đang lan tràn.
Họ là những ngọn nến yếu ớt, cố gắng chiếu sáng giữa màn đêm, giữ vững hy vọng trong lòng người dân. Nhưng Nanami biết rằng những tia sáng đó không thể kéo dài mãi. Con người không giống quỷ. Họ cần nghỉ ngơi, ăn uống và duy trì nhịp sống thường nhật.
Trong khi đó, quỷ không cần gì ngoài bóng tối - thứ giờ đây đã trở thành đồng minh lớn nhất của chúng. Chúng giống như một loại virus, chờ đợi khoảnh khắc phòng tuyến của loài người sụp đổ để quét sạch tất cả.
Dẫu vậy, một niềm hy vọng mong manh vẫn còn tồn tại. Nanami nhận thấy một sự thay đổi trong không khí, như thể một nguồn năng lượng mới đang dần hồi sinh. Cô không chắc liệu đó có phải là linh khí mà những câu chuyện cổ xưa từng nhắc đến hay không, nhưng sự hiện diện của nó không thể phủ nhận.
Nguồn năng lượng này tràn ngập trong không khí, giúp những người rèn luyện hơi thở mạnh mẽ hơn, hồi phục nhanh hơn. Không chỉ vậy, ngay cả những người bình thường khi sống trong môi trường này cũng khỏe mạnh hơn, thậm chí tuổi thọ cũng kéo dài.
Điều này cũng làm cho nhiều kỹ thuật tưởng chừng đã lỗi thời, một lần nữa phát huy hiệu quả. Đại giới của những bảo vật ấy giảm đi, như việc sử dụng Ấn Diệt Quỷ, không còn cần yêu cầu hay trả giá như trước, mang lại hy vọng mới cho cuộc chiến.
Nhờ những thay đổi kỳ lạ của thế giới và sức mạnh thần thánh dần được khai phá, Nanami bắt đầu phát hiện ra chân tướng của những biến động. Kẻ đứng sau mọi chuyện chính là "Thần" nhưng cũng có khả năng là ý thức của thế giới này. Từ lần đầu chạm trán "Thần" cô đã cảm nhận được mục tiêu thực sự của nó là chính cô.
Nhưng tại sao lại có sự tham gia của ý thức thế giới? Nanami không khỏi đặt câu hỏi. Câu trả lời đến từ chính năng lực vượt trội của cô: nếu có ai trong nhóm người tiếp xúc với sức mạnh thần linh có khả năng nhanh chóng điều khiển được nó, thì người đó chỉ có thể là cô.
Không phải nói chơi, bởi ngay từ đầu, cô đã gần như đạt tới ngưỡng của thần thánh. Sức mạnh của Takemikazuchi chẳng qua chỉ là một cú đẩy mạnh mẽ, làm cho cô trưởng thành nhanh hơn bao giờ hết.
Nhưng chính điều đó khiến Nanami càng tin chắc rằng thủ phạm thực sự thúc đẩy mọi chuyện là ý thức của thế giới này. Ai khác ngoài nó có thể nhanh chóng nhận biết tình trạng của cô, định vị vị trí và sử dụng sức mạnh để lôi kéo cô vào vòng xoáy này?
Thế giới ý thức không có vẻ muốn làm hại cô, ngược lại, nó giống như đang lợi dụng sức mạnh của "Thần" để đạt được một mục tiêu bí ẩn nào đó. Tuy nhiên, chứng kiến những gì đang xảy ra, nhìn đất nước này chìm trong t·hảm k·ịch, máu và bóng tối, Nanami không khỏi cảm thấy sự căm phẫn trỗi dậy. Dù không chắc liệu ý thức thế giới có ác ý hay không, cô vẫn muốn tiêu diệt tất cả, từ "Thần" đến thứ ý thức vô hình đang kéo dây điều khiển.
Nanami tự trấn an mình. Mọi chuyện đã rõ ràng, con đường của cô cũng đã hình thành. Điều cô cần lúc này là đủ số lượng linh tính thực vật để tấn thăng trở thành thần hoàn chỉnh. Khi điều đó xảy ra, cô sẽ không ngần ngại đối mặt và v·a c·hạm với bất kỳ ai - dù là ý thức thế giới hay "Thần". Cô biết mình không thể quay đầu, nhưng điều đó cũng chẳng còn quan trọng nữa.