Trình Tuế Ninh gặp Chu Ôn Yến vào ngày cuối cùng của tháng 11.

Lúc 7 giờ 5 phút tối hôm đó, phòng thí nghiệm đã tắt hơn một nửa số đèn. Thí nghiệm không được suôn sẻ, đáng lẽ vẫn phải tiếp tục. Nhưng thời tiết hôm đó hơi quái lạ, gió một cơn mạnh hơn một cơn, thổi đến nỗi cửa sổ kêu lên răng rắc.

Đàn anh cùng khoa Triệu Diệu vẫn như thường lệ làm bộ làm tịch bỏ về trước không dọn dẹp, lúc sắp ra cửa thấy Trình Tuế Ninh đang rửa chai lọ có vẻ vất vả liền nói: “Thử dùng dung dịch axit crôm đi, không được thì vứt đi, những thứ hao phí này không đáng kể đâu.”

Trình Tuế Ninh không ngẩng đầu lên ừ một tiếng, tay vẫn không ngừng động tác.

Tôn Tư Duyệt sắp xếp xong dữ liệu, đi qua nhìn hai cái rồi nói: “Vứt đi là xong, giáo sư vừa nhận được tài trợ lớn, dạo này đang rộng rãi đấy.”

Trình Tuế Ninh nghĩ cũng đúng, cô đặt chai lọ sang một bên, bóp chút nước rửa tay vào lòng bàn tay rồi bắt đầu chà xát.

Cô hơi sạch sẽ quá mức, rửa đến khi da tay hơi nhăn mới dừng lại.

Tôn Tư Duyệt rút hai tờ giấy đưa cho cô: “Căng tin chắc hết đồ ăn rồi, lát nữa ra phố sau ăn nhé?”

Trình Tuế Ninh không có khẩu vị gì, vừa thu dọn túi vừa bật sáng điện thoại đã bị bỏ quên cả buổi chiều.

Cô vừa liếc nhìn một cái, lông mày đã nhíu lại, tin nhắn trên WeChat càng lúc càng tỏ ra không kiên nhẫn: “Thôi, Trần Việt Đình đang chờ sắp nổi giận rồi.”

Vừa nghe tên Trần Việt Đình, sắc mặt Tôn Tư Duyệt lập tức hơi thay đổi, cười khẽ: “Hừm, vậy cậu mau đi đi, đừng để cậu Trần đợi lâu.”

Câu nói này có chút khó nói rõ ràng là sao.

Trình Tuế Ninh nhíu mày chặt hơn, mím môi nhưng cũng không nói gì.

Khi ra khỏi cổng trường, tin nhắn của Trần Việt Đình lại rung lên.

[Trần Việt Đình: Nếu em không đến nữa thì anh thật sự sẽ bị người ta dụ đi mất đấy.]

[Trình Tuế Ninh: Tháng này là lần thứ ba rồi.]

[Trần Việt Đình: Ai bảo mẹ anh không hài lòng về em.]

Ở cổng trường không có chỗ che chắn, tay Trình Tuế Ninh bị gió lạnh thổi đến đau nên cô không trả lời tin nhắn của anh ta nữa.

Giờ này hơi kẹt xe, chiếc xe cô gọi đến muộn mất mấy phút. Địa chỉ Trần Việt Đình đưa là khách sạn Quý Lệ, nằm ở vòng hai, cả đường đi toàn xe cộ chen chúc, rất khó di chuyển.

Trong tình huống này, radio trong xe còn nói thêm tối nay có mưa tuyết, nhắc nhở người ra đường chú ý phòng tránh. Tài xế càu nhàu vài câu, nói hôm qua mới rửa xe.

Trình Tuế Ninh từ 8 giờ sáng đã đến phòng thí nghiệm, ở cả ngày, giờ đã mơ màng. Khi cô gần như bị hơi ấm trong xe thổi đến ngủ gật thì điện thoại của Trần Việt Đình gọi đến.

“Đến đâu rồi?”

Trình Tuế Ninh mở mắt ra, nhìn bản đồ lộ trình trên điện thoại của bác tài phía trước: “Còn 1.8 km nữa.”

Trần Việt Đình ở đầu bên kia, giọng bỗng hạ thấp xuống cười: “Giận rồi à?”

“Không.”

Cô giận cái gì chứ.

“Thật sự là lần cuối, anh đã nói với mẹ anh rồi.”

Câu nói này có ý dỗ dành.

Trình Tuế Ninh thật sự không giận, chỉ là dạo này luận văn không suôn sẻ nên hơi phiền lòng. Chuyên ngành của họ, tốt nghiệp thạc sĩ yêu cầu tối thiểu hai bài báo hạt nhân. Đàn chị nói nếu số lượng bài báo công bố không đủ, thậm chí sau này còn không được tham gia bảo vệ luận văn tốt nghiệp.

Cô đang năm hai cao học, đã bắt đầu lo lắng rồi.

“Em biết rồi.”

Giọng Trình Tuế Ninh nghe ngùi ngùi, giọng mũi hơi nặng, có lẽ là do đứng đợi xe bị gió thổi.

Trần Việt Đình không nhận ra điều đó, phía sau có giọng con gái gọi anh ta, anh ta đáp lại qua loa, rồi lại nói với cô: “Anh đợi em.”

Trình Tuế Ninh ừ một tiếng rồi cúp máy, tựa vào cửa sổ xe, mắt nhìn cảnh phố phường phồn hoa bất động không một điểm tập trung.

Thực ra cô không thích Bắc Thành lắm, không thích khí hậu ở đây, không thích nhịp sống quá nhanh ở đây. Ban đầu thi đại học bồng bột nộp đơn vào đây, rồi sau đó học thẳng lên cao học, ở mãi thành ra đã gần sáu năm rồi.

Thật không ngờ đã gần sáu năm rồi, nhưng tại sao cô vẫn không có chút cảm giác thuộc về nào.

Tài xế nhìn cô qua gương chiếu hậu, thấy tâm trạng cô rất thấp.

“Cô bé, bạn trai đang thúc giục à?”

“Vâng.”

“Cũng không có cách nào, giờ cao điểm giao thông đều thế này.” Bác tài thấy sắc mặt cô tái nhợt, tưởng cô đang vội: “Không sao đâu, qua đèn đỏ này là thông thoáng rồi, bác đảm bảo sẽ đưa cháu đến nhanh nhất có thể.”

Trình Tuế Ninh mỉm cười: “Cảm ơn bác.”

Còn ba phút nữa là 8 giờ thì Trình Tuế Ninh mới đến Quý Lệ.

Vừa xuống xe suýt nữa bị gió thổi bay, thực ra cô không vội, nhưng điện thoại liên tục rung lên, nhắc nhở cô rằng Trần Việt Đình đang rất gấp.

Cô cúi đầu kéo chặt áo phao chống gió, bước chân nhanh hơn. Trong thoáng chốc, trước mắt như có một bóng người lướt qua, cô theo bản năng ngoái đầu nhìn lại, nhưng ánh sáng trong đại sảnh âm dương nhạt nhòa, người qua kẻ lại ăn mặc sang trọng, toàn là những khuôn mặt xa lạ.

[Trần Việt Đình: Người đâu rồi?]

Trình Tuế Ninh tự chế giễu mình một giây, cúi đầu bước vào thang máy.

[Trình Tuế Ninh: Ngay đây.]

Trần Việt Đình có một phòng suite thường thuê ở Quý Lệ, là căn cứ địa của nhóm công tử nhà giàu bọn họ.

Cô vừa bấm chuông cửa, cửa lập tức mở ra từ bên trong. Người mở cửa ngậm điếu thuốc trong miệng, thấy là cô vội vàng chào hỏi: “Chị dâu, cuối cùng chị cũng đến rồi?”

Trình Tuế Ninh bị khói thuốc phả đầy mặt, vẫn mỉm cười với anh ta.

Trong phòng loa nhạc chát chúa chai rượu ngổn ngang, khoảng hơn mười người, nam nam nữ nữ đều là những khuôn mặt quen thuộc, có vài người còn lên tiếng trêu chọc –

“Chị dâu đến muộn phải phạt rượu.”

“Chị không ở đây, anh Việt cả tối không có nét mặt tươi tỉnh nào.”

Nói xong lại cười ồ lên, nháy mắt ra hiệu với cô.

Trình Tuế Ninh theo đó nhìn qua, Trần Việt Đình như không xương ngồi sụp xuống ghế sofa, bên cạnh có một cô gái lạ mặt, có lẽ là người mẹ anh ta giới thiệu.

Ban đầu anh ta đang cúi đầu, nghe thấy tiếng động ngẩng lên liếc cô một cái, rồi cụp mắt xuống nói nhỏ gì đó với cô gái bên cạnh.

Cô gái đó sắc mặt không được tốt nhìn cô một cái, đứng dậy có phần không cam lòng ngồi sang ghế sofa bên cạnh.

Trình Tuế Ninh còn chưa kịp nhìn rõ diện mạo cô ta thì đã nghe thấy giọng không kiên nhẫn của Trần Việt Đình.

“Còn không qua đây.”

Trình Tuế Ninh ngoan ngoãn đi đến bên cạnh anh ta ngồi xuống, chỗ hơi chật, cơ thể hai người bị động dính vào nhau. Cô không quá thích ứng định điều chỉnh thì vành tai nóng lên, là giọng Trần Việt Đình lại thấp giọng bên tai: “Không trang điểm à?”

Giọng điệu có chút không hài lòng.

Trình Tuế Ninh nghiêng mặt nhìn anh ta một cái, sắc mặt rất bình tĩnh.

Đám bạn bên cạnh Trần Việt Đình thấy không khí giữa hai người không ổn, cười ha hả đùa giỡn: “Chị dâu không trang điểm vẫn đẹp mà.”

Trình Tuế Ninh không lên tiếng, ánh mắt cô di chuyển, nhìn chằm chằm đống rượu chất đầy trên bàn.

Mấy người vừa rồi đòi phạt rượu cô đã rót sẵn, đặt trước mặt cô, bộ dạng không chịu thôi.

“Chị dâu, cả phòng đợi chị cả tối, không phạt một ly thì nói không qua được.”

“Đúng đấy, để anh Việt ngồi đây, chị không biết anh ấy là thịt Đường Tăng à.”

“Anh Việt của chúng ta khi nào phải chịu cơn hờn dỗi của con gái chứ.”

Càng nói càng thái quá, cả phòng đều cười, không biết là đang cho cô một bài học hay đang thử thách địa vị của cô.

Thực ra Trình Tuế Ninh uống rượu khá tốt, chỉ là hôm nay cơ thể không được khỏe, bây giờ còn hơi buồn nôn.

Nhưng cái mặt mũi này, cô phải cho. Vừa mới giơ tay, Trần Việt Đình từ phía sau dựa tới, anh ta cúi người chặn ly rượu lại, giọng không cao không thấp, vì ở quá gần nên hơi thở khi nói còn phả vào da cổ cô: “Đủ rồi.”

Đám người này rất biết nhìn sắc mặt: “Được rồi, anh Việt đã bảo vệ người ta rồi, giải tán giải tán.”

Trình Tuế Ninh theo bản năng rụt cổ lại, cô rõ ràng cảm thấy ánh mắt trên người mình nhiều hơn.

Trần Việt Đình hoàn toàn không để ý, thuận thế nửa ôm lấy cô, nhìn chằm chằm cô vài giây, lại không hài lòng mở miệng: “Em chú ý một chút, người nhớ đến anh nhiều lắm.”

Cô bị khói thuốc trong phòng làm cổ họng khó chịu, cầm chai nước suối chưa mở bên cạnh rồi vặn ra: “Vậy anh đi tìm họ đi.”

Trần Việt Đình ngược lại cười nhẹ, giơ tay véo má cô: “Vô tâm.”

Trình Tuế Ninh chớp chớp mắt, biết anh ta muốn diễn cho đối phương xem, nhưng vẫn thấy không thích ứng được.

Cô vốn không thể hòa nhập vào những buổi tụ tập kiểu này, mỗi lần đến chỉ ngoan ngoãn ngồi bên cạnh anh ta làm nền.

Lúc 8 giờ 40 phút, điện thoại của Trình Tuế Ninh rung lên, là Tôn Tư Duyệt.

[Tôn Tư Duyệt: Ninh Ninh, tối nay cậu về ký túc xá không? Ngày mai giáo sư đến họp sớm.]

[Trình Tuế Ninh: Về.]

Trình Tuế Ninh nhìn quanh, thấy vai trò của mình cũng đã hoàn thành, kéo kéo góc áo Trần Việt Đình: “Em phải về rồi, ngày mai phải họp sớm.”

Thấy Trần Việt Đình nhíu mày, cô lại vội vàng nói: “Không cần anh đưa đâu, bây giờ còn tàu điện ngầm, em đi tàu điện ngầm là được.”

Anh ta dường như càng không vui, phẩy tay không kiên nhẫn: “Muốn đi thì đi, đừng phá hỏng không khí.”

Trình Tuế Ninh mím môi, trong tiếng mọi người kêu chị dâu sao mới đến đã về, cô chạy trốn ra ngoài.

Con số nhanh chóng nhảy từ cao xuống thấp, trong thang máy chỉ có một mình Trình Tuế Ninh. Cơ thể cô lúc này mới thả lỏng, thở ra một hơi.

Đi đến cửa đại sảnh, mưa tuyết đã bắt đầu rơi, mưa không nhỏ. Đêm lạnh giá pha lẫn hơi ẩm, gió thổi làm người ta run rẩy.

Trình Tuế Ninh kéo chặt áo phao, cúi đầu đi ra cửa xoay của đại sảnh khách sạn. Ngón tay liên tục chuyển đổi giữa phần mềm gọi xe và phần mềm chỉ đường, cô đang phân vân giữa việc gọi xe hay trực tiếp đi đến ga tàu điện ngầm.

Không để ý rằng, cách một bức tường kính, có một đoàn người vây quanh một người đàn ông. Người xung quanh ân cần trò chuyện với anh, anh không mấy kiên nhẫn, rõ ràng là nhân vật chính nhưng lại đứng ngoài cuộc, ánh mắt thỉnh thoảng liếc về phía này.

Đợi năm phút, dòng chữ đỏ in đậm trên phần mềm gọi xe “Đang chờ 27 người, dự kiến 56 phút” vẫn không thay đổi.

Trình Tuế Ninh mất kiên nhẫn, thầm thở dài, tự an ủi trong lòng, mưa dường như cũng nhỏ hơn một chút, đến ga tàu điện ngầm chỉ có hơn chục mét.

Vậy đi tàu điện ngầm đi, không bị kẹt xe, dù sao cũng tốt hơn đứng đây chờ chết.

Cô lục túi lấy tai nghe ra, cắm vào nghe nhạc yêu thích nhất, rồi quyết tâm. Nhưng vừa mới bước ra một bước, mưa tuyết đón gió bay tới. Tình hình tệ hơn dự kiến nhiều, Trình Tuế Ninh liều mạng định lao vào màn mưa.

Đột nhiên, chính giây phút đó cổ tay bị nắm lấy, tai nghe vì động tác quá mạnh của cô cũng bị kéo ra, tiếng nhạc đột ngột dừng lại.

Thật sự rất không thực, trong gió rít lạnh lẽo, bên tai cô nghe thấy giọng nam: “Ô.”

Cùng lúc với giọng nói, trong lòng bàn tay cô được đặt một chiếc ô.

Một chiếc ô màu đen đắt tiền nhìn là biết hàng đặt làm riêng.

Trình Tuế Ninh sững người, theo bản năng không phòng bị ngoái đầu nhìn lại.

Dưới mái hiên ánh sáng chập chờn, trong gió tuyết càng nhạt nhòa, không nhìn rõ mặt người đàn ông, chỉ có thể thấy đường nét đại khái.

Nhưng giống như hiệu ứng Tyndall, dù trời tối đất tối vẫn có thể xuất hiện ánh sáng trong bóng tối. Trước mắt cô chợt lóe qua vài khung hình từ trước, trong lòng không tự chủ được thầm niệm một cái tên, rồi đau lòng phát hiện, có những người dù nhìn một vạn lần vẫn khiến tim xao động.

Trình Tuế Ninh chỉ cần một cái nhìn đã nhận ra anh.

Người đàn ông liếc nhìn cơn mưa tuyết dữ dội, rồi lại cụp mắt nói với cô: “Cầm ô lên, đừng để ướt mưa.”