Bên này, Bùi Tuấn sau đó lại triệu Lễ bộ Thượng thư và Lễ bộ Thị lang cùng dùng bữa tối ở Càn Thanh điện. Lễ bộ Thượng thư là ân sư của hắn thì không cần phải nói, còn Lễ bộ Thị lang Hà Sở Sinh vốn là lão thần ba triều, trước đây luôn nghe theo Mao Toại. Sau chuyện hôm nay, Hoàng đế đã giữ thể diện cho y, Hà Sở Sinh tâm phục khẩu phục tài ứng biến thần kỳ của Thiên tử, đương nhiên thay đổi lập trường, quyết tâm quy phục trung thành với Bùi Tuấn.

Trong triều, đặc biệt là trong giới thái học sinh, Hà Sở Sinh có tiếng nói không nhỏ, hôm nay Bùi Tuấn coi như vô tình thu phục được một viên đại tướng.

Lần trước ở hành cung, người tiếp kiến sứ thần Đại Ngột cũng là Hà Sở Sinh, y đã tận mắt chứng kiến Phượng Ninh phiên dịch kinh thư ở Từ Ninh điện của Thái hậu, không tiếc lời khen ngợi nàng.

Thế nên, khi đã ngà ngà say, lão thần lại mắc bệnh cũ, nói: "Bệ hạ, người thấy Phượng cô nương xuất chúng như vậy, tài sắc vẹn toàn, chi bằng người cứ nạp nàng ấy vào hậu cung, có thể phong làm Tài nhân trước."

Thân là quan viên Lễ bộ, thúc giục Thiên tử thành thân nối dõi tông đường là bổn phận.

Bùi Tuấn thầm nghĩ người ta đâu có coi trọng vị trí Tài nhân, hắn không đáp lại lời này, ngược lại Viên Sĩ Hoằng biết tính tình chủ tử không thích người khác can thiệp vào chuyện riêng của mình, vội vàng uống rượu cho qua chuyện.

Bùi Tuấn dùng xong bữa tối ở Càn Thanh điện, lại bàn bạc với Viên Sĩ Hoằng về chương trình tế lễ cuối năm, hỏi về việc chuẩn bị cho khoa thi mùa xuân năm sau, rồi mới trở về Dưỡng Tâm điện.

Mùa đông ở phương Bắc thời tiết thay đổi thất thường, ban ngày còn nắng đẹp, ban đêm đã bắt đầu có tuyết rơi. Tuyết bay lả tả như những sợi lông tơ bay lượn trong không trung.

Những ngọn đèn lồng sừng sáng rực như được phủ một lớp ánh sáng mờ ảo.

Dưỡng Tâm điện bốn bề tĩnh lặng, tây vi phòng càng vắng lặng như không người.

Chuyện hôm nay coi như là một hồi chuông cảnh tỉnh cho tất cả các nữ quan, đừng ai bày trò mưu mô quỷ kế nữa, Hoàng đế tâm sáng như gương, nhìn thấu tất cả.

Lý Phượng Ninh có được sủng hạnh hay không thì không biết, nhưng nàng được Thánh thượng ưu ái đã là sự thật không thể chối cãi.

Chỉ là Hoàng đế vẫn chưa sắc phong, mọi người chưa dám lên tiếng.

Tây vi phòng chỉ còn lại Dương Uyển và Lương Băng, những người khác đều đã rời đi. Trương Nhân Nhân và những người khác đều chẳng còn hồn vía, trở về Diên Hi cung trong sợ hãi.

Hàn Ngọc đứng ở hành lang đón Hoàng đế vào điện, tự mình cởi áo choàng đen cho hắn, rồi đưa lò sưởi tay cho hắn:

"Bẩm bệ hạ, Phượng cô nương đang đợi người ở nội điện."

Bùi Tuấn hơi khựng lại, không nhận lò sưởi, bước vào nội điện.

Dưới ánh đèn sáng rực, một nữ tử tóc đen như tơ lụa đang quỳ gối, chỉ thấy nàng đã cởi bỏ bộ quan phục áo khoác cổ tròn, chỉ còn lại một thân áo trắng tinh khôi, dải lụa mềm mại buộc lấy vòng eo thon thả, mái tóc đen nhánh xõa xuống vai và sau lưng, lộ ra gương mặt thanh tú ngây thơ, một mỹ nhân yểu điệu thướt tha, có vẻ đẹp làm tất cả nam nhân trên thế gian phải gục ngã.

"Bệ hạ, thần nữ đến đây thỉnh tội." Phượng Ninh chắp tay hành lễ.

Nội thị cung kính bưng đến một chậu nước nóng, hầu hạ Bùi Tuấn rửa mặt rửa tay. Bùi Tuấn đứng bên cạnh chiếc bàn cao, ánh mắt bình thản nhìn nàng không nhúc nhích, cũng không nói gì.

Trong điện chỉ có tiếng nước chảy róc rách, Phượng Ninh trong lòng hổ thẹn, không dám biện minh nửa lời.

Chỉ có đôi mắt tròn xoe long lanh nhìn hắn, ánh mắt lưu luyến, linh động như biết nói.

Bùi Tuấn dường như không hề bị lay động, chậm rãi để Hàn Ngọc thay thường phục cho mình, rồi uống trà, sau đó mới ngồi xuống ghế tựa bên cạnh bình phong phía Tây.

Gió lạnh bên ngoài đập vào cửa sổ, luồn qua khe hở vào trong, ánh đèn le lói chiếu bóng hắn lên bình phong, kéo dài thành một bóng đen.

Bóng đen uy nghi như phủ xuống lòng Phượng Ninh, làm nàng bỗng nhiên cảm thấy hồi hộp.

Phượng Ninh biết hắn giải quyết mọi chuyện cho nàng, trong lòng rất cảm kích. Chỉ là những chuyện rắc rối trong gia đình cũng đã làm phiền hắn. Thấy Bùi Tuấn im lặng nhìn mình, nàng càng thêm bồn chồn, nhích gối về phía trước, nắm lấy vạt áo của hắn:

"Bệ hạ, người nói gì đi ạ, nếu trong lòng không thoải mái, thì mắng thần nữ vài câu cũng được."

Dưới ánh đèn, gương mặt hắn sáng ngời tuấn tú, nhưng ánh mắt lại u ám và lạnh lùng, ngay cả nụ cười cũng có phần lạnh nhạt:

"Thật sao? Trẫm thấy cánh của nàng cứng cáp lắm rồi đấy, đã có hôn ước mà cũng không thèm báo cho trẫm một tiếng?"

Phượng Ninh hơi sững sờ, sau đó bật cười: "Bẩm bệ hạ, trước khi vào cung, hắn ta đã đính hôn với tỷ tỷ thần nữ rồi, thần nữ và hắn ta không còn hôn ước, thần nữ không để tâm, nên đương nhiên không bẩm báo với người."

Bùi Tuấn kéo nàng dậy, đặt lên đùi mình, ôm lấy vòng eo nhỏ nhắn: "Nàng không để tâm thì không cần phải nói sao?"

Phượng Ninh muốn khóc, ngước nhìn hắn, vòng tay siết quanh eo khi chặt khi lỏng làm nàng rất khó chịu. Nàng lắc đầu nói:

"Chuyện tự chui đầu vào lưới như vậy, người bảo thần nữ nói thế nào? Hơn nữa, người bận rộn như vậy, sao lại quan tâm đến chuyện riêng của thần nữ chứ, cho dù thần nữ muốn nói, cũng phải có cơ hội mới được."

Bùi Tuấn quả thực không có thời gian để ý đến quá khứ của một nữ nhân, nhưng cứ nghĩ đến tám năm qua, Lý Phượng Ninh đã từng mong chờ người khác, trong lòng hắn không thoải mái, hắn gọi đó là dục vọng chiếm hữu của Thiên tử: "Vậy nàng nghĩ xem, trẫm nên phạt nàng như thế nào?"

Đây nào phải thật sự muốn phạt nàng, Phượng Ninh bây giờ cũng đã học khôn rồi, biết cách dỗ dành hắn. Hôm nay hắn đã xoay chuyển tình thế vì nàng, hoàn toàn loại bỏ những nguy cơ tiềm ẩn, để nàng đường đường chính chính bước vào cung. Nàng nợ hắn một ân tình lớn. Nhớ lại trước đây khi hắn tức giận đã đối phó với nàng như thế nào, nàng liền bắt chước cách cũ, dùng miệng chặn lại lời nói của hắn.

Hơi thở ngây thơ và không sợ hãi ấy cứ thế ập đến, mềm mại cọ xát, là cám dỗ chết người. Ánh mắt Bùi Tuấn sâu thẳm nhìn nàng, nhưng lại không hề nhúc nhích.

Cũng không phải quá ngốc, biết cách làm hắn vui lòng.

Nàng chuyên tâm mút, đầu lưỡi khéo léo vẽ nên từng đường nét trên răng, môi và lưỡi hắn, đầu ngón tay lướt nhẹ trên thái dương hắn, luồn vào trong vạt áo, chậm rãi mơn trớn theo sống lưng rắn chắc, cảm nhận rõ từng thớ cơ cứng cáp. Cảm giác tê dại nhẹ nhàng lan tỏa từ đầu ngón tay xuống thẳng vùng bụng dưới.

Nàng đã dùng hết mọi kỹ năng, nhưng người đó vẫn bất động, giữ chặt eo nàng, bắt nàng đổi sang tư thế thoải mái hơn. Phượng Ninh cũng mạnh dạn dựa sát vào hắn, y phục của hai người vẫn chỉnh tề, nhưng những hành động bên dưới lại không thể diễn tả thành lời.

Hơi thở nóng bỏng phả ra từ miệng và mũi nàng, Phượng Ninh run rẩy rên rỉ không ngừng.

Hắn vẫn bình tĩnh như ông tiên ngồi câu cá, ánh mắt khó hiểu hỏi: "Tại sao nàng không muốn danh phận?"

Phượng Ninh ngẩn người, ngón tay thon dài đã nâng lấy gương mặt hắn, trước câu hỏi bất ngờ ấy, nàng thoáng ngơ ngẩn, chưa kịp phản ứng. 

"Thần nữ nào dám không muốn danh phận?"

Bùi Tuấn cười lạnh: "Chẳng phải nàng không thích làm Tài nhân sao?"

Cũng khó trách Lý Phượng Ninh không coi trọng vị trí Tài nhân, phu nhân của Vĩnh Ninh Hầu thế tử nghe có vẻ oai phong hơn một Tài nhân nhiều.

Phượng Ninh uất ức nói: "Bệ hạ, Tài nhân chỉ có thể ở sương phòng, không có tư cách để Thánh thượng ngự giá đến. Nếu thần nữ làm Tài nhân thì không thể đến hầu hạ người, lại không được người ghé thăm, chẳng phải là sống trong u tối sao? Thần nữ đã bị giam cầm ở hậu viện tám năm rồi, chịu đủ những ngày tháng khổ sở ấy rồi. Thần nữ thà không danh không phận đi theo người, còn hơn làm Tài nhân..."

Ánh mắt Bùi Tuấn trở nên nghiêm nghị:

"Hôm nay trẫm đã giáng chức phụ thân nàng, ông ta bây giờ chỉ là một tiểu quan cửu phẩm, cả đời không được thăng tiến, cứ ở Hồng lư tự làm công việc phiên dịch văn thư."

Phượng Ninh đơ người, nhìn chằm chằm vào hắn, ngay cả nước mắt cũng đọng lại nơi khóe mi.

Nàng đương nhiên không phải đau lòng vì phụ thân bị giáng chức, đó là do ông ta tự chuốc lấy.

"Ý của bệ hạ là, thần nữ cả đời cũng không thể làm Quý nhân sao?"

Nỗi chua xót và tủi thân dâng trào, Phượng Ninh cắn môi, cố gắng không để mình khóc thành tiếng.

Có lẽ vì nàng quá xinh đẹp, dáng vẻ muốn khóc mà không khóc ra được thật sự làm người ta đau lòng.

Bùi Tuấn thấy đau lòng, nhưng miệng vẫn cứng rắn:

"Lý Phượng Ninh, Quý nhân đối với nàng quan trọng đến vậy sao? Nếu trẫm muốn nàng cả đời không danh không phận đi theo trẫm, thì nàng sẽ làm thế nào?"

Phượng Ninh mở to mắt, khóe môi run rẩy, nàng nhìn chăm chú vào Bùi Tuấn, thấy thần sắc kiên định của hắn không giống như đang nói đùa, cô nương đáng thương liền dụi mắt, bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ chuyện này.

Không cho danh phận thì không cho danh phận vậy.

Làm nữ quan càng có thể phát huy tài năng, chẳng phải còn tự do hơn ở hậu cung sao?

Phượng Ninh đành phải chấp nhận:

"Vậy thần nữ sẽ làm nữ quan của người cả đời."

Bùi Tuấn nhìn dáng vẻ nghiêm túc của nàng, bỗng nhiên không còn tức giận nữa.

Cuối cùng hắn cũng chịu đưa tay lên vuốt ve gương mặt đẫm lệ của nàng, giọng nói dịu dàng hơn một chút, quyết định không trêu chọc nàng nữa:

"Hôm nay trẫm đã bảo vệ nàng, khiển trách phụ thân nàng, trong thời gian ngắn không thể cho nàng danh phận, nàng hãy cho trẫm thêm chút thời gian."

Chỉ có nữ nhi của quan viên tam phẩm trở lên mới có thể được sắc phong làm Quý nhân, Lý Nguy bây giờ chỉ là tiểu quan cửu phẩm, nếu sắc phong Phượng Ninh ngay lập tức sẽ làm nàng trở thành bia ngắm, bị đám ngôn quan kia công kích. Đương nhiên Bùi Tuấn cũng rất thích nàng ở bên cạnh mình, chỉ là một danh phận thôi, muốn cho lúc nào thì cho, hiện tại hắn không vội, đợi có con rồi sẽ càng danh chính ngôn thuận, nàng cũng đứng vững gót chân. Bùi Tuấn thầm tính toán trong lòng.

Lời này chẳng khác nào đã cho Phượng Ninh một lời hứa, có thể có một danh phận đàng hoàng thì càng tốt, Phượng Ninh vui mừng khôn xiết, bản tính vẫn còn ngây thơ, hễ tủi thân thì khóc, vui vẻ thì cười. Nàng ôm chầm lấy hắn, cười khúc khích.

Bùi Tuấn không biết phải nói gì với nàng.

Không có tâm cơ thì sao, ở bên cạnh nàng thoải mái vô cùng, vui vẻ vô cùng.

Nương gia như vậy không cần cũng được. Cả đời nàng, thịnh suy vinh nhục đều nằm trong tay hắn.

Bùi Tuấn không nhận ra mình đang mâu thuẫn, một mặt khuyến khích nàng tự lập tự cường đủ sức gánh vác mọi việc, mặt khác lại quen với việc dựa dẫm của nàng, thậm chí còn thích thú với việc kiểm soát mọi cảm xúc của nàng, từ vui buồn đến hờn giận.

Bùi Tuấn ôm nàng lên giường, tấm rèm vàng rực rỡ buông xuống, chiếc giường lớn như con thuyền rồng, nàng tựa vào ngực hắn, đôi mắt mơ màng hỏi mãi:

"Bệ hạ xong chưa ạ? Là như vậy phải không?"

Nam nhân ngoài miệng nghiêm khắc, nhưng lại luôn bênh vực nàng. Trong lòng hắn chắc cũng có nàng phải không, lòng Phượng Ninh mềm nhũn, không nhịn được cúi xuống hôn hắn thêm vài cái.