Mạnh Thiều ngẩng đầu lên, thấy Trình Bạc Từ đang đặt một tay lên chồng sách, tay kia thả lỏng, đang nhìn cô đầy bình thản.

Cô đặt chồng sách vừa mang vào cửa hàng xuống, căng thẳng bước tới, không lập tức quét mã thanh toán, mà liếc nhìn Mạnh Lập Cường và Trì Thục Tuệ phía sau, khẽ hỏi Trình Bạc Từ: "Anh thật sự muốn mua sao?"

Trình Bạc Từ nói muốn mua.

Để tránh làm bố mẹ nghi ngờ, Mạnh Thiều đành bắt đầu quét mã từng quyển một.

Sách mà Trình Bạc Từ chọn đều là những cuốn đã bị ế lâu ngày, có minh họa màu, nhiều trang, giá đắt, lớp nhựa bọc ngoài đã phủ một lớp bụi mỏng.

Mạnh Thiều lục tìm dưới quầy một cái khăn, lau sạch sách cho anh.

Qua mặt quầy hẹp, Trình Bạc Từ luôn cúi đầu nhìn cô.

Bị bao phủ bởi tầm mắt của anh, tay cầm khăn của Mạnh Thiều cũng không còn vững vàng nữa.

Cô muốn nhắc anh đừng nhìn một cách quá rõ ràng như vậy, nhưng lại sợ bị Trì Thục Tuệ và Mạnh Lập Cường nghe thấy.

Cuối cùng khi họ đã đi vào phía trong để xếp sách lên kệ, Mạnh Thiều thở phào nhẹ nhõm, hành động vốn căng thẳng của cô cũng dịu đi.

Sau khi tính tiền cho Trình Bạc Từ xong, cô giúp anh cho sách vào một chiếc túi nilon, sợ túi không đủ chắc, cô lại bọc thêm một lớp túi giấy bên ngoài.

Trong lúc cô đang làm việc này, Trình Bạc Từ bất ngờ nắm lấy cánh tay cô.

Mạnh Thiều giật mình, chưa kịp giãy ra thì anh đã cúi xuống về phía cô.

Tầm nhìn trước mặt bị anh che khuất, thính giác bỗng trở nên rõ ràng hơn.

Tiếng cánh quạt quay, tiếng giấy da bò cọ xát với sàn xi măng, những cuốn sách mới được đặt lên kệ, tiếng ve kêu đều đều ngoài cửa.

Và cả hơi thở của Trình Bạc Từ.

Anh nghiêng đầu hôn lên má cô.

Môi anh lướt qua da cô, để lại một cảm giác nhẹ nhàng.

Giọng của Trì Thục Tuệ đột ngột vang lên, cao và vang: "Thiều Thiều, con chưa tính tiền xong à?"

Ngay sau đó là tiếng bước chân đến gần.

Mạnh Thiều hoảng hốt, tay cô bóp vào túi giấy tạo ra âm thanh nhẹ nhàng.

Cô nâng tay định đẩy Trình Bạc Từ ra, nhưng anh đã đứng thẳng lại trước khi Trì Thục Tuệ bước ra, trở lại trạng thái bình thường, khuôn mặt không biểu lộ quá nhiều cảm xúc, trông chẳng khác gì một khách hàng thực sự đến mua sách trong một ngày nắng nóng.

"Xong rồi ạ." Mạnh Thiều không thoải mái nói.

Cô đẩy túi sách về phía Trình Bạc Từ, không dám nhìn anh. Trì Thục Tuệ dừng lại bên cạnh quầy, vui vẻ nói: "Chàng trai, lần sau lại đến nhé."

Trình Bạc Từ lịch sự đáp lại.

Khi anh đi ra ngoài, Trì Thục Tuệ liền háo hức hỏi Mạnh Thiều: "Cậu ấy mua hết bao nhiêu tiền?"

Mạnh Thiều còn đang suy nghĩ miên man, Trì Thục Tuệ lại gọi cô một tiếng, cô mới lúng túng nhìn vào màn hình thanh toán: "Hơn năm trăm."

Trì Thục Tuệ nghi hoặc nhìn cô: "Con sao thế? Đầu óc ở đâu vậy?"

Mạnh Thiều che giấu: "Trời nóng quá, con hơi choáng đầu."

Trì Thục Tuệ tin tưởng, không hỏi thêm gì nữa, nhìn ra ngoài cửa sổ: "Con nghĩ cậu ấy có quay lại không? Trông không giống người ở đây."

Mạnh Thiều không muốn nghe mẹ dùng giọng điệu con buôn như vậy để nói về Trình Bạc Từ nên cô giả vờ không hiểu biết và không quan tâm, nói không biết.

Nơi mà Trình Bạc Từ vừa hôn lên, vẫn còn lưu lại cảm giác giống như có điện chạy qua.

Cô không tiếp tục bàn luận về Trình Bạc Từ với mẹ, đặt lại khăn vào quầy rồi vào trong giúp đỡ xếp sách.

Khi đi qua những chỗ mà anh đã chọn sách, Mạnh Thiều không kìm được mà dừng lại một chút, tưởng tượng cách mà anh tìm ra những cuốn sách có vẻ không được yêu thích ấy.

Trong nửa cuối của kỳ nghỉ, Trình Bạc Từ đã đến thêm vài lần. Có lúc anh ngồi trong cửa hàng cả ngày, được Mạnh Thiều dạy cách sử dụng hệ thống thanh toán, đến trưa thì để cô vào trong nghỉ ngơi, còn mình thì ngồi bên ngoài trông chừng.

Nhưng Mạnh Thiều không dám để anh ở quầy quá lâu, sợ bị những người hàng xóm quanh đó nhìn thấy rồi sẽ kể lại cho Trì Thục Tuệ và Mạnh Lập Cường biết.

Thế nhưng, cô vẫn mong anh đến, những con số ngày tháng trên lịch bỗng trở nên giống như hộp quà bất ngờ, không biết liệu có thể mở ra món quà mà cô mong đợi không.

Cuối kỳ nghỉ, Mạnh Thiều đã đến trường sớm một tuần nên cũng không biết liệu Trì Thục Tuệ và Mạnh Hy có bùng nổ xung đột cuối cùng hay không. Chỉ trong một lần Trì Thục Tuệ gọi điện cho cô, cô nghe nói rằng Mạnh Hy vẫn đăng ký vào trường thể dục thể thao.

Nghe xong, Mạnh Thiều không có nhiều phản ứng. Khi Trì Thục Tuệ nói: "Sau này bố mẹ chỉ trông cậy vào con." Cô cũng không thấy vui. Hồi còn học cấp ba, cô từng rất muốn bố mẹ nhận ra cô giỏi hơn Mạnh Hy, nhưng giờ đây, khi đến lúc được thừa nhận, cô lại nhận ra rằng cuộc cạnh tranh này hoàn toàn vô nghĩa.

Cô không sống để vượt qua Mạnh Hy.

Vì vậy, đối diện với cuộc điện thoại kia của Trì Thục Tuệ, Mạnh Thiều không nói thêm gì, chỉ bảo mẹ rằng cô còn bài tập phải làm rồi nhanh chóng cúp máy.

Trong học kỳ này, kết quả học tập cả năm đầu tiên của toàn bộ khóa học và xếp hạng tổng hợp đã được công bố. Chu Quân bí mật gửi cho từng người trong lớp. Các bạn trong ký túc xá của Mạnh Thiều không quá bận tâm, họ trao đổi thứ hạng của mình với nhau như một chủ đề nói chuyện.

Biết được Mạnh Thiều đứng thứ hai trong chuyên ngành, Loan Thiên Dương kêu lên: "Mạnh Mạnh, cậu giỏi thật, kỳ thi tới giúp mình ôn thi được không, mình muốn bám theo cậu."

Giang Văn lại lướt qua nhóm lớp: "Này, mấy hôm trước cố vấn viên nói học kỳ này chúng ta có thêm một suất học bổng xã hội, do một công ty luyện kim tài trợ, tiền thưởng nhiều lắm, hơn một vạn, còn cao hơn cả học bổng quốc gia nhưng lớp mình chỉ được một suất. Cậu cố gắng thêm chút nữa mà giành lấy vị trí đầu tiên, biết đâu lại được đấy."

Loan Thiên Dương tò mò hỏi: "Giờ lớp mình ai đứng đầu vậy?"

"Có phải là Chu Quân không? Hôm qua trong lớp mình nghe thấy cậu ấy đang thống kê điểm số, có người ngồi cạnh cậu ấy nói lớp trưởng đứng đầu lớp à." Giang Văn nói một cách hờ hững.

Loan Thiên Dương tự nhiên nói: "Để mình nhắn tin hỏi cậu ấy xem."

Vài phút sau, cô cầm điện thoại lên thông báo: "Đúng thật, nhưng cậu ấy khá thoải mái, mình vừa hỏi là cậu ấy gửi ngay kết quả cho mình xem."

Giang Văn nhìn vào: "Mạnh Mạnh, điểm tổng hợp của lớp trưởng cao hơn cậu, nhưng có một học kỳ cậu ấy không bằng cậu. Học bổng mình mới nhắc đến lúc nãy, cậu hoàn toàn có hy vọng đấy."

Mạnh Thiều không nói gì nhưng lại nghĩ rằng nếu có được số tiền một vạn đó thì lần sau khi đi tìm Trình Bạc Từ, cô có thể ở lại lâu hơn mà không phải ngại ngần vì tiêu tiền của anh.

Vì vậy, học kỳ này cô trở nên chăm chỉ hơn bao giờ hết, mỗi tối ở thư viện đến khi đóng cửa, sau đó còn đi đến các tòa nhà giảng dạy xung quanh để tiếp tục học, ngay cả những môn chọn lọc mà nhiều người bỏ qua, cô cũng tham gia rất tích cực.

Một lần, Mạnh Thiều ra khỏi tòa nhà giảng dạy lúc mười một giờ đêm, tình cờ gặp Chu Quân. Cậu ta bước đến bên cạnh cô và bắt đầu nói chuyện phiếm: "Học đến muộn thế này à."

Mạnh Thiều gật đầu: "Tôi đang chuẩn bị bài thuyết trình tuần tới."

"Đừng lo, tôi nghe các anh chị khóa trước nói thầy giáo này chấm điểm rất dễ dãi, có khi làm bừa cũng được điểm cao." Chu Quân nói.

Mạnh Thiều cười nhẹ: "Vẫn nên làm cẩn thận thì hơn."

Chu Quân liếc nhìn cô, rồi chuyển chủ đề: "Đúng rồi, tôi nghe nói cậu đang yêu đương, là từ khi nào vậy?"

Mạnh Thiều đáp: "Kỳ nghỉ đông năm nhất."

Chu Quân "Ồ" lên: "Chắc là tôi nghe tin chậm rồi."

Cậu ấy hỏi tiếp: "Có phải là chàng trai mà tôi từng gặp cậu ăn trưa cùng trong căn tin sau kỳ thi cuối kỳ, Giang Văn nói là người học ở Đại học P à?"

Mạnh Thiều đáp là đúng.

Chu Quân đùa: "Cũng là nam thần mà Loan Thiên Dương từng nhắc đến hả?"

Mạnh Thiều hơi ngại ngùng: "Cậu ấy nói bậy thôi."

Đi thêm một đoạn, Chu Quân dường như vô tình hỏi: "Vậy sau này cậu sẽ làm việc ở Thủ đô sao?"

Mạnh Thiều chưa từng nghĩ đến vấn đề này, nhưng khi Chu Quân nhắc đến, cô nghiêm túc suy nghĩ một chút: "Có lẽ vậy."

Cô luôn khát khao đến thành phố lớn, Trình Bạc Từ muốn thi vào Bộ Ngoại giao, chắc chắn nếu được điều động về nước, anh sẽ ở lại thủ đô. Nhìn nhận lại, dự đoán của Chu Quân rất có khả năng trở thành hiện thực.

Đi mãi cũng đến gần khu nhà ở của các gia đình thuộc trường N, đến đây thì Mạnh Thiều và Chu Quân không cùng đường nữa. Cô định nói lời tạm biệt, nhưng Chu Quân lại nói: "Tôi đưa cậu về nhé, đoạn này tối quá, con gái đi một mình không an toàn, chẳng phải trước đây đã có người bị quấy rối rồi sao?"

Thấy Mạnh Thiều như muốn từ chối, Chu Quân kiên trì: "Tôi chỉ muốn quan tâm các bạn trong lớp thôi, trước đây tôi cũng từng đưa Loan Thiên Dương về mà."

Nghe vậy, Mạnh Thiều không thể từ chối, đành đi cùng cậu ta.

Hai người đi qua một khoảng bóng đen do tòa nhà cao tầng phủ xuống. Buổi tối vừa có một cơn mưa lớn, trong không khí có mùi ẩm ướt của cỏ cây và đất.

Chu Quân đột nhiên nói: "Cậu và bạn trai quen nhau từ khi nào?"

Mạnh Thiều không quen nói về Trình Bạc Từ với người khác, nhưng khi cậu ấy đã hỏi, cô vẫn trả lời: "Bạn học cấp ba."

Chu Quân trầm ngâm: "Đúng là lửa gần rơm."

Mạnh Thiều không hiểu ý cậu ta, chỉ mím môi, không nói gì thêm.

Cậu ta cảm thán: "Thực ra trước đây tôi đã thấy cậu nhiều lần, hồi năm nhất cậu luôn làm thêm ở thư viện mà, có vài lần khi cậu đi một mình về, tôi đã đi sau cậu, nhưng cậu không nhận ra."

Ánh sáng từ khu sinh hoạt xa xa bắt đầu sáng lên, Mạnh Thiều ngắt lời Chu Quân: "Lớp trưởng, cậu về đi, bên này khá an toàn rồi."

"Ừ, cũng được." Chu Quân đồng ý, nhưng chưa rời bước ngay, "Dạo này cậu học muộn như thế, có phải vì học bổng không?"

Mạnh Thiều tuy bất ngờ vì cậu ta đã đoán ra nhưng cũng chẳng có gì phải giấu giếm, phủ nhận lúc này lại càng tỏ ra nhỏ nhen: "Đúng vậy."

Không đợi Chu Quân hỏi thêm, Mạnh Thiều thẳng thắn nói: "Tôi muốn đi thăm bạn trai, điều kiện gia đình không tốt, vé máy bay và tiền khách sạn với tôi rất đắt."

Chu Quân khựng lại: "Bạn trai cậu để cậu tự lo à?"

"Không phải." Mạnh Thiều lắc đầu: "Tôi không muốn cứ dùng tiền của anh ấy mãi."

Chu Quân suy nghĩ một lúc, rồi gọi tên cô: "Mạnh Thiều, học bổng đó tôi có thể nhường cho cậu, cậu không cần áp lực nhiều vậy đâu, sau này có thể về ký túc xá sớm hơn."

Mạnh Thiều sững sờ.

Nhưng ngay sau đó, cô trở nên nghiêm túc, rồi từ tốn nói: "Lớp trưởng, chúng ta cạnh tranh công bằng, không có chuyện nhường hay không nhường."

Ý của cô rõ ràng là, dù Chu Quân có cố gắng hết mình, chưa chắc anh sẽ là người giành được suất học bổng.

Nghe vậy, Chu Quân thoáng ngạc nhiên, sau đó đành cười bất lực: "Mạnh Thiều, cậu mạnh mẽ quá rồi."

Cậu ta khéo léo chuyển đề tài: "Được thôi, tôi chỉ nói bâng quơ vậy thôi, để xem cuối cùng ai mới là người giỏi hơn."

Khi Mạnh Thiều trở về ký túc xá, Giang Văn đang chia đồ ăn vặt mới mua cho mọi người, thấy cô liền ném cho cô một gói snack: "Thử xem có ngon không, mình vừa mới mua."

Cô vừa nhận lấy và xé ra thì Loan Thiên Dương đã nhìn cô chằm  chằm: "Thiều Thiều, dạo này cậu có vẻ mệt mỏi quá, sao quầng thâm mắt đậm thế?"

"Vậy sao." Mạnh Thiều thờ ơ chạm vào mí mắt.

Giang Văn đồng tình: "Mình cũng thấy vậy, mà dạo này cậu dậy sớm ghê, sáng nào mình dậy cũng không thấy cậu, cậu đi tự học à?"

Mạnh Thiều khẽ "ừ".

Tưởng Tinh Quỳnh nói: "Cậu đừng tự làm khổ mình thế, học bổng đó đâu phải nhất định phải có."

Mạnh Thiều im lặng vài giây rồi mới mở miệng: "Mình chỉ muốn thử sức thôi."

"Nhưng cậu cũng phải chú ý sức khỏe chứ." Giang Văn khuyên.

Cô ấy chợt nhớ ra điều gì, liền nói: "À đúng rồi, lúc nãy tớ đi siêu thị mua snack, thấy cậu và lớp trưởng đi cùng nhau ngoài đường, muộn vậy mà hai người còn nói chuyện à?"

Mạnh Thiều không nghĩ nhiều, thật thà nói: "Cậu ta khăng khăng đòi tiễn tớ về, còn bảo trước đây cũng đã tiễn Thiên Dương."

"Ê, đừng bôi nhọ mình nha, mình chưa từng được lớp trưởng tiễn về đâu." Loan Thiên Dương nói.

Giang Văn nở nụ cười tò mò: "Chẳng lẽ lớp trưởng định tranh chức bạn trai với Trình Bạc Từ à?"

Mạnh Thiều còn chưa kịp phản bác, đột nhiên hắt xì một cái.

"Cậu bị cảm à?" Loan Thiên Dương vừa hỏi vừa đưa giấy cho cô.

Mạnh Thiều lẩm bẩm: "Chắc do lạnh thôi, điều hòa trong thư viện và lớp học bật lạnh quá."

Cô không để tâm, tối uống một cốc nước nóng, nghĩ rằng sáng hôm sau sẽ khỏi.

Không ngờ, sau một đêm, khi mở mắt dậy, cả người cô rã rời, cơ thể bắt đầu sốt lên.

Sáng hôm đó có tiết Lịch sử Truyền thông vào lúc 8 giờ, Mạnh Thiều cố gắng gượng để đi học nhưng không còn sức, còn suýt nữa té ngã khi xuống giường. Thấy vậy, Tưởng Tinh Quỳnh bảo: "Cậu đừng đi, mình sẽ ghi âm cho, cậu về viết đơn xin nghỉ gửi giáo viên là được."

Mạnh Thiều đành đồng ý.

Bạn cùng phòng đều ra ngoài đi học, cô nằm một mình trên giường, cầm điện thoại định xem tài liệu mà giáo viên đã đăng lên nhóm.

Khi định chuyển tài liệu cho mình, trong cơn mơ màng, cô vô tình gửi nhầm cho Trình Bạc Từ – người mà cô đã ghim lên đầu danh sách.

Khi định thu hồi lại, thì anh đã thấy: "Em đang học à?"

Mạnh Thiều: "Không, em nghỉ rồi."

Mạnh Thiều: "Hình như em bị sốt."

Sau khi gửi đi, cô mới nhận ra mình vừa khiến anh lo lắng. Cô định nhắn tiếp để trấn an anh, nhưng Trình Bạc Từ đã gọi điện tới.